Les débuts artistiques

Jacques Villon, vers 1922, photographie de Man Ray - tous droits réservés

Gaston Duchamp, dit « Jacques Villon », nait le  31 juillet 1875 à Damville (Eure). Il est l’ainé de six enfants, dont quatre se se sont consacrés à l’art : Raymond Duchamp-Villon (1876-1918), Marcel Duchamp (1887-1967), et Suzanne Duchamp (1889-1958).

Initié très jeune à l’art par son grand-père Emile Nicolle, peintre et graveur, il réalise à  16 ans ses premières estampes, technique qu’il pratiquera tout au long de sa vie.

Il s’inscrit en 1894 à la faculté de droit mais délaisse ses bancs au profit de ceux de l’atelier du peintre Cormon. C’est à cette époque qu’il adopte le pseudonyme de « Jacques Villon », en référence au roman d’Alphonse Daudet « Jack » et par admiration pour le poète médiéval François Villon. Dès lors, Jacques Villon collabore avec des journaux illustrés et réalise des affiches en couleur pour des cabarets parisiens.

Le Groupe de Puteaux et la Section d’Or

Les trois frères Duchamp, de gauche à droite: Jacques Villon, Raymond Duchamp-Villon, Marcel Duchamp, dans le jardin des ateliers de Puteaux, France, circa 1913 - Smithsonian Institution collections

En 1906, il s’installe dans l’un des trois pavillons du 7 rue Lemaître à Puteaux, où viennent ensuite le rejoindre son frère Raymond Duchamp-Villon et le peintre tchèque Frantisek Kupka. La peinture occupe une place grandissante dans l’activité de l’artiste. On retrouve dans ses toiles l’influence de Manet et des Fauves.

En 1911, sous l’influence de son frère Marcel Duchamp, Villon démarre son aventure cubiste. Son atelier de Puteaux devient le lieu de rencontre d’une partie de l’avant-garde parisienne, notamment Walter Pach, Frantisek Kupka, Raymond Duchamp-Villon, Albert Gleizes, Marcel Duchamp, Jean Metzinger, Francis Picabia, Fernand Léger, Robert Delaunay… appelé « le Groupe de Puteaux ». Tous ces artistes se revendiquent d’une esthétique cubiste et abstraite, sans avoir de lien particulier avec Braque et Picasso.

En 1912, sous l’impulsion de Jacques Villon, le groupe de Puteaux prend le nom de « Section d’Or », référence directe aux maîtres de la Renaissance. Au Salon d’Automne de la même année, les membres du groupe aménagent et décorent la Maison Cubiste, projet monumental qui crée un scandale. Suite à l’hostilité de Franz Jourdain, président du Salon, Jacques Villon démissionne du comité du Salon d’Automne.

Dix jours après le vernissage du Salon d’Automne, ils organisent une exposition dans le hall d’un marchand de meuble, rue de la Boétie, le Salon de La Section d’Or. Cette manifestation, qui réunit les figures majeures de l’art moderne français de la première moitié du XXe siècle, est l’un des événements marquants de l’histoire du Cubisme.

Le succès de l’Armory Show et le début de la guerre

Vue d'une des salles de l'Armory Show, avec deux toiles de Jacques Villon, "Jeune Fille", 1912, et "Puteaux, Fumées et arbres en fleurs", 1912 - Smithsonian Institution collections

En 1913, l’International Exhibition of Modern Art, connu sous le nom de l’Armory Show se tient à New York. C’est la plus grande exposition jamais organisée aux Etats-Unis (1400 oeuvres), considérée comme un événement central de l’histoire de l’art américain et des échanges culturels France Etats-Unis. Les oeuvres impressionnistes, fauves et cubistes présentées pour la première fois au public américain font scandale. Les neuf toiles de Villon qui y sont exposées sont vendues.

Mobilisé dès le deuxième jour de la Première Guerre mondiale, Villon part au combat dans la Somme puis, est appelé en 1916 dans le service du camouflage. Au retour du front en 1918, il se remet à la peinture et plus encore à la gravure. C’est le début de sa période abstraite. Ses toiles sont monochromes et peu colorées. Il suggère les volumes par la superposition des plans.

Le Cubiste impressionniste

Jacques Villon, vers 1950 - tous droits réservés

De 1922 à 1933, Villon est dans une situation financière difficile qui le pousse à entreprendre pour la galerie Bernheim-Jeune une série de gravures d’interprétation des œuvres des grands maîtres : Renoir, Cézanne, Matisse, Rouault, Picasso, Braque… Durant cette période, l’artiste est plus connu aux Etats-Unis qu’en France. Vers 1930, Villon se remet à la peinture, inspiré par les théories des couleurs du physicien Ogden Rood, qui lui vaudra le surnom de « peintre cubiste impressionniste ».

La reconnaissance officielle

Portrait de Jacques Villon, vers 1950, photographie de Brassai - tous droits réservés

L’année 1937 marque de début de sa reconnaissance officielle. Il reçoit deux diplômes d’honneur et une médaille d’or lors de l’Exposition Internationale des arts et des techniques de Paris. Puis, il est fait chevalier de la Légion d’honneur. En 1939, Il rencontre le galeriste Louis Carré, qui s’assure l’exclusivité de sa production, et organise de nombreuses expositions monographiques en France et aux Etats-Unis.

En 1950, il est invité à la 25^ème biennale de Venise qui lui réserve une salle. La même année, il reçoit la médaille Carnegie à l’exposition de Pittsburg. L’année suivante, le musée d’Art moderne de la Ville de Paris consacre une grande rétrospective à son œuvre.

Jacques Villon s’éteint le 9 juin 1963. Il est inhumé dans le caveau familiale à Rouen.